Осеннее небо низко висит над головой, цепляется обрывками туч за вершины деревьев.

Ветер срывает с веток последние листья — уже не ярко-желтые, поблекшие, покрытые грязно-бурыми пятнами. Листья стыдливо жмутся к земле, мечтая укрыться первым снегом.

На Самайн всегда такая погода, но так и должно быть — Дни Безвременья заставляют задуматься о том, сколь тонка граница между мирами.

А еще на Самайн принято собирать корень асфоделя, главный ингредиент для приготовления напитка живой смерти.

Драко Малфой зябко передергивает плечами. Едва он вышел из замка, как сырой резкий ветер пробрался под теплую мантию, пробежав по телу холодными пальцами. Драко хмурится и ускоряет шаг. Запретный лес встает перед ним равнодушными стволами с голыми ветками. Малфой удобнее перехватывает маленький саквояж, где лежит лопатка для выкапывания, горячий чай в зачарованной фляжке и тряпичный мешочек под коренья. Он углубляется в чащу леса, не оглядываясь и не замечая, как приминается жухлая трава и колеблются ветки там, где он прошел, даже не задев их.

Наконец, поляна, описание которой так неохотно, буквально по слову, выдавил из себя декан, найдена. Во всяком случае, очень похожа.

Драко внимательно оглядывает заросли папоротника, приподнимает ближайший к нему разлапистый лист и обнаруживает скукоженный стебель с засохшими белыми цветами.

Асфодель. Легендарное растение с дурной славой.

Магглы верят, что асфодель может быть проводником в подземное царство мертвых. Драко усмехается. При всей наивности и недалекости, они не так уж ошибаются.

Малфой поудобнее перехватывает черенок лопатки, подцепляет пронизанный мелкими корешками дерн вблизи стебля асфоделя, затем аккуратно подкапывает корень. Он берет его в руки, суетливо сдергивает перчатки, небрежно бросая их прямо на землю, осторожно отряхивает корень от мелких крупинок прилипшей земли.

На вид корень — самый обычный корешок.

Но Драко знает о той скрытой силе, которая спрятана внутри, под сморщенной коркой, и которая способна раскрыться в руках умелого зельевара и подчинить себе главное — жизнь, обернув ее обманчивой пеленой смерти.

* * *

Бережно складывая корень в мешочек, Драко опускается на колено — и теряет равновесие от ощутимого толчка сзади. Растянувшись по земле, он невольно вдыхает всей грудью запах прелой листвы — сладковатый запах близкого конца.

Его тут же дергают вверх и ставят на ноги. Вообще, Поттер не настолько силен, чтобы вертеть Драко как тряпичную куклу. Но, похоже, сейчас он чрезвычайно зол, и потому физическая сила помножена на рвущуюся наружу магию. Поттер сдергивает мантию-невидимку и кидает ее поверх перчаток Драко.

— Какого черта? — шипение сквозь зубы. И пара непечатных выражений. — Что ты задумал, зачем тебе корень асфоделя?

— Поттер, что тебе нужно? — Драко не столько удивлен, сколько раздосадован его появлением в тот момент, когда вылазка почти завершилась удачей. И ядовито добавляет, — Если корень от побега ты еще отличаешь, то распознать что-то более тонкое, увы... С чего ты решил, что это корень асфоделя? Обычный алтей...

— Да неужели? А припрятанная на полке настойка полыни — это для бодроперцового зелья улучшенной рецептуры? А заказанные через чужую сову дремоносные бобы — от бессоницы, для дальней родственницы?!

Поттер кричит, и голос разносится по лесу, возвращаясь невнятным эхом. Драко угрюмо смотрит мимо. Серьезный промах. Он и подумать не мог, что Поттер станет следить за ним, проверять его заказы и совать нос в личные вещи.

У Поттера своя интересная жизнь, в которой хватает приключений. Ему не может быть никакого дела до Драко.

— Кого ты собирался напоить "живой смерью", отвечай — по контрасту с предыдущим криком тихо, но не менее яростно спрашивает Поттер.

Драко заглядывает ему в глаза. Все равно не поверит.

— Это для Снейпа. Он просил пополнить его запасы.

— Врешь! Снейп бы не стал тебя просить. Малфой, или ты немедленно рассказываешь что к чему, или я...я... я применю легилименцию!

Драко невольно улыбается — ему ли бояться угрозы, он сумел спрятать свои мысли от декана, где уж тут справиться Поттеру.

Малфой делает шаг вперед, кладет одну руку на плечо Гарри. Тот вздрагивает от неожиданности, но не сбрасывает и не отступает.

— Я вообще не собирался никого им поить. Просто сварить — и... оставить. На всякий случай. Оно может пригодиться.

Драко сглатывает готовое сорваться с губ признание, признание своей слабости.

Гарри Поттер стоит, нахмурив брови и без всякой легилименции пытается прочесть что-то в серых глазах напротив. В этих глазах впервые за последние месяцы нет ледяной насмешки и издевки. И это очень непривычно.

Дни Безвременья заставляют сделать выбор между жизнью и смертью, любовью или равнодушным холодом. Драко Малфой готов переиграть свою ставку.

Открыть душу, не отказываясь от тепла…